“Searching for Sugarman”으로 오스카상을 수상한 Passion Pictures는 최근 일본의 가장 영향력 있는 밴드인 X Japan에 대한 다큐멘터리를 촬영하였다. 다큐 “We Are X”는 드러머, 피아니스트, 밴드 리더, 그리고 치어리더를 겸임하는 Yoshiki의 X Japan에 대한 비극적이고 감정적인 이야기를 전한다.

X Japan은 단순한 밴드를 넘어 하나의 문화로서 자리를 잡았다. 본 다큐에서는 한 밴드 멤버의 죽음으로 팬들이 오열하는 모습을 보여주면서 X Japan의 중요성을 재조명하는데 성공한다. 현 일본 락 음악의 대부분은 X Japan의 영향을 받았다고 할 수 있다. 많은 서양 팬들은 이들을 KISS나 80년대의 Sunset Strip과 비교를 하지만 X Japan은 그들을 훨씬 뛰어넘었다. 물론 KISS의 영향을 받았던 것은 사실이지만 외형적으로는 가부키 스타일의 메이크업을 과도하게 하여 중성적인 매력을 어필했다. 요시키의 예전 사진을 보면 굉장히 매력적인 여성의 모습을 띄고 있다. X Japan은 Visual Kei(비주얼 락)이라는 새로운 음악 장르를 개척하여 중성적이면서 아름다운 외모를 강조하는 밴드였다. 음악적으로는 Melodic Speed Metal과 Symphonic Prog의 사이에 서서 발라드의 감정을 더한 사운드를 대중에게 선보였다. 이 접근법은 일본의 수많은 밴드에게 영향을 미치면서 그들만의 비주얼적으로 임팩트 있는 락과 메탈 음악을 창조하는데 도움을 주었다.

본 다큐멘터리는 요시키의 유년시절과 비극적인 인생 이야기를 중심으로 다른 수많은 부차적인 플롯을 보여준다. 영상은 X Japan의 성공적인 뉴욕 공연으로 시작한다. 그 공연 오프닝 쇼는 2014년 10월 밴드를 보기 위해 메디슨 스퀘어 가든으로 몰린 인파들에게 이례없는 광경을 선사했다. 말할 필요도 없이 극장에서 재현되는 그 장면은 가히 충격적이다. 밴드의 세계적 인기의 또 다른 증거는 샌프란시스코, 중국, 홍콩, 심지어 스위스에서 X Japan을 보러 왔던 팬들이다.

요시키가 괴상한 머리를 한 크루를 데리고 형성한 밴드의 초년을 회상하면서 신비로움이 느껴지는 기운이 밴드를 둘러싼다. 각 밴드 멤버가 나타나고 각자의 인생 스토리가 어떻게 요시키와 연결되는지 보인다. 보컬 토시는 유치원 시절부터 쌓아온 우정으로 요시키와 함께 고등학교 밴드를 결성한다.

X Japan은 요시키의 개인적인 아픔과 비극을 표현하는 수단이었다는 것을 알 수 있다

거기서부터 X Japan의 일약 스타로의 발돋움과 자살과 밴드 활동을 약 10년간 접게 한 토시의 익명 사이비 종교 집단 가입을 포함한 밴드 멤버들의 비극을 설명한다.

전체 그림에서 보면 X Japan은 요시키의 개인적인 아픔과 비극을 표현하는 수단이었다는 것을 알 수 있다. 밴드 멤버와 관객이 놀랄 정도로 드러머 요시키가 참지 않고 모든 것을 쏟아내는 모습을 보면 라이브 공연은 생존을 위한 싸움이라고 해도 과언이 아니다. 요시키가 과도했는지 안했는지에 대한 판단은 관객의 몫이다. 결과적으로 그가 밴드에 대한 모든 실권을 쥐고 있고 밴드를 통해 보여주고 싶은 그림을 보여주는 것이다.

영상은 만족스럽게 끝나지만 다 보고 나면 너무 많은 부차적 플롯 때문에 주 내용이 무엇이었는지 의문이 들게 한다. 요시키의 인생 스토리? X Japan의 영향? 밴드의 우정? 혹은 전부를 담아내려고 한 것인가? 다큐의 기둥 역할을 할 탄탄한 이야기들이 충분히 있었지만 키작 감독은 각 이야기의 경계를 무너뜨려서 하나의 이야기로 치부되는 것을 피했다.

생각해보면 어쩌면 그것이 키작의 의도 였는지도 모른다. 다양한 이야기를 흐릿하게 보여주어 대중들로 하여금 스스로 판단하게 하고, 그리고 가장 중요한 것은 밴드의 신비주의를 지키기 위해. 영상이 끝날 무렵 확실히 느낀 점은 이 다큐멘터리를 보면 밴드에 대해 더 많은 것을 알고 싶어진다는 것이다. 라이브로 관람하여 “We Are X”가 제대로 나타내는 감정을 경험해 보고 싶을 것이다.

X Japan의 다음 공연은 2017년 3월 12일 런던에서 열릴 예정이다. 의심할 여지 없이 수많은 사람들이 전세계에서 날아와 이 밴드를 직접 눈에 담으려 할 것이다.

Widely known for producing the oscar-winning “Searching for Sugarman”, Passion Pictures chose, for their latest documentary, to shed light on one of Japan’s most influential rock bands: X Japan. In “We Are X”, we follow Yoshiki, the drummer, pianist, bandleader, and de facto cheerleader in his emotive recounting of the band’s tragic and eventful history.

X Japan is a cultural phenomenon, and if the scenes depicting fans suffering emotional breakdowns upon learning of one band member’s death are any indication, the film does a great job in exposing why X Japan is so important. The current Japanese rock landscape is testament of the band’s influence. While many Western viewers may equate them to KISS, or the 80’s sunset strip bands, X Japan are much more. They will certainly not deny they were influenced by KISS, but visually, they took the approach to Kabuki-style makeup and amplified it tenfold, blurring gender-lines in the process. When you look at old pictures of Yoshiki, he looks like a very attractive woman. X Japan pioneered the style of music that is a widely known as Visual Kei, or “the visual way”, where bands will place incredible emphasis on a look that is both androgynous and very beautiful. Sonically, the band stands at the cross-roads between melodic speed metal and symphonic prog, with deeply emotional ballads peppered in, for good measure. This approach influenced the looks of countless bands coming from the land of the rising sun, who then created their own brand of visually impactful rock and metal music.

Yoshiki’s upbringing and tragic life story serves as the central plot line for the film, which offers us many other parallel plots. The movie begins at X Japan’s triumphant show in New York, with the opening scenes offering an unprecedented vantage point to the October 2014 show that all who travelled to Madison Square Garden on that day, including yours truly, were lucky enough to witness. Needless to say, the visual impact of reliving those scenes on a big screen is undeniable. Another testament to the band’s global popularity: crowd members had flown in from San Francisco, China, Hong Kong and even Switzerland to see X Japan in action.

An aura of mystique permeates the band, as Yoshiki looks back on the formative years of the group and how he pieced together this crew of misfit brothers with exploding hair. We are presented with each of the band members, and how their own life-story intertwines with Yoshiki’s. The singer, Toshi, joined his friend to start the band in high school, building on a friendship that began when both were in kindergarten.

Throughout the entire picture, we can see how X Japan is truly a vehicle for Yoshiki’s expression of personal tragedies and pain.

From there, the documentary takes us through X Japan’s meteoric rise, and describes the tragedies that hit the band members, including suicides and Toshi’s involvement with an unnamed cult, which halted the band’s progression for almost a decade.

Throughout the entire picture, we can see how X Japan is truly a vehicle for Yoshiki’s expression of personal tragedies and pain. Live performances are a constant fight for survival, as the drummer does not hold anything back, and leaves band members and the audience wondering if there will even be a next show… The audience can make their own minds up as to whether Yoshiki is overdoing it or not. Ultimately, he is calling all the shots, and paints the picture he wants us to see.

While the movie ends on a triumphant note, one feels that the many parallel plotlines do not truly tell us what this movie is about. Is it about Yoshiki’s life? X Japan’s influence? The band member’s friendship? All of the above? None of the above? There are enough solid narratives that could have served as a backbone for the film, but Kijack sidesteps this, blurring lines, and manages to avoid cementing this into a cohesive whole.

Upon reflection, perhaps that was the point all along. Proposing various narratives in a blur allows the viewer to make their own mind up, and most importantly, carefully keeps the band’s mystique intact.
I watched the movie with a non-connoisseur and the one thing that was certain upon reaching the film’s conclusion, was that you want to know more about this band. You want to see them live, and experience the emotion that is so well translated in “We Are X”.
The band’s next show is scheduled for March 12th, 2017, in London. No doubt, many will fly from all over the world to witness this phenomenon in the flesh.